Au sein du système universitaire français qui se (re)constitue au XIXe siècle, le doctorat acquiert progressivement une importance spécifique. D’une part, alors qu’initialement il visait à prouver la maîtrise d’un ensemble de savoir-faire intellectuels, il tend progressivement à certifier aussi la capacité à produire des connaissances nouvelles, devenant ainsi le seul grade à exiger une production de savoir original. D’autre part, il devient la barrière et le niveau régulant l’accès au corps universitaire lui-même, et la hiérarchisation au sein de celui-ci. Le doctorat se trouve ainsi placé à l’interface entre le système de production des savoirs et le système de reproduction des élites intellectuelles. En conséquence, les thèses soutenues par les doctorants connaissent au fil du siècle des évolutions de forme et de fond, qui ont mené graduellement à la forme que nous leur connaissons aujourd’hui.
